आंध्र प्रदेश स्थानीय निकाय चुनावों के व्यस्त दौर की ओर बढ़ रहा है, राज्य सरकार सितंबर के आसपास इसकी शुरुआत की तैयारी कर रही है, पहले नगरपालिका चुनाव, फिर जिला परिषद और मंडल परिषद सीटों की बारी, और अंत में ग्राम पंचायत चुनाव। मुख्यमंत्री एन. चंद्रबाबू नायडू पहले ही तेलुगु देशम पार्टी के विधायकों और अन्य नेताओं को अपने अपने क्षेत्रों में घर घर जाकर प्रचार शुरू करने का निर्देश दे चुके हैं।
यह तात्कालिकता केवल राजनीतिक नहीं है। भारत की संवैधानिक व्यवस्था, जो उन संशोधनों से बनी है जिन्होंने पंचायतों और नगरपालिकाओं को सरकार के तीसरे स्तर के रूप में स्थापित किया, इन स्थानीय निकायों से नियमित रूप से हर पांच साल में चुनाव कराने की अपेक्षा रखती है। जो राज्य इस चक्र को टूटने देते हैं, उनके स्थानीय निकाय निर्वाचित प्रतिनिधियों के बजाय नियुक्त प्रशासकों के हाथों चलने का खतरा उठाते हैं, ऐसी स्थिति जिसे अदालतें और चुनाव आयोग बार बार इस संवैधानिक ढांचे के उल्लंघन के रूप में चिन्हित कर चुके हैं।
पैसा इसमें दबाव की एक और परत जोड़ता है। ग्रामीण और शहरी स्थानीय निकायों के लिए मिलने वाला वित्त आयोग अनुदान इस बात से जुड़ा है कि ये निकाय चुनाव के जरिए वास्तव में अस्तित्व में हों, न कि प्रशासक शासन के तहत, और देरी करने वाले राज्य पहले ही इसका खामियाजा भुगत चुके हैं। पड़ोसी तेलंगाना का अनुमान है कि रुकी हुई पंचायत चुनाव प्रक्रिया के कारण उसे करीब 3,000 करोड़ रुपये के केंद्रीय अनुदान से हाथ धोना पड़ सकता है, ऐसी चेतावनी जिसे आंध्र प्रदेश दोहराना नहीं चाहता।
आंध्र प्रदेश का अपना हाल का इतिहास बताता है कि जब उसका चुनाव कार्यक्रम समय पर चलता रहा तो उसने ये अनुदान हासिल किए, उन वर्षों में जब स्थानीय निकाय निर्वाचित सदस्यों के साथ काम कर रहे थे तब राज्य को वित्त आयोग से पर्याप्त राशि मिली। यही वजह है कि राज्य सरकार आने वाले चुनावी दौर को एक ऐसी समय सीमा मान रही है जिसे चूकने का जोखिम वह नहीं उठा सकती, वह भी तब जब एक ही खिंचाव में नगरपालिका और पंचायत चुनावों की पूरी शृंखला कराने की सामान्य चुनौतियां पहले से मौजूद हैं।
व्यावहारिक रूप से इसका मतलब है कि राज्य की चुनाव मशीनरी को वार्डों के परिसीमन, आरक्षण की अद्यतन सूची और औपचारिक अधिसूचनाओं से तेजी से गुजरना होगा, और यह सब उतना कानूनी रूप से मजबूत रखते हुए करना होगा कि वह उस तरह की अदालती चुनौतियों को झेल सके जो पहले भी आंध्र प्रदेश में स्थानीय चुनावों को पटरी से उतार चुकी हैं। आने वाले हफ्तों में यह क्रम कितनी सहजता से आगे बढ़ता है, यही तय करेगा कि राज्य अपना सितंबर का लक्ष्य पूरा कर पाता है या नहीं।