गुरुवार शाम चमोली ज़िले में विष्णुगाड पीपलकोटी जलविद्युत परियोजना की निर्माणाधीन सुरंग में पानी और मलबा घुस आया, जिससे शिफ्ट पर मौजूद मज़दूर फंस गए। परियोजना टीएचडीसी इंडिया की है और सुरंग हिंदुस्तान कंस्ट्रक्शन कंपनी बना रही है। खबरों के अनुसार भीतर अठारह से उन्नीस लोग थे, जिनमें सोलह बाहर निकाले जा चुके हैं और यह लिखे जाने तक कुछ का पता नहीं था। चोटों के विवरण अलग अलग हैं, कुछ उन्हें मामूली और मज़दूरों को स्थिर बता रहे हैं तो कुछ दो की हालत ज़्यादा गंभीर बता रहे हैं। ये आंकड़े चल रहे बचाव अभियान के हैं और बदल सकते हैं।
मौके पर पुलिस, राज्य आपदा मोचन बल, रुद्रप्रयाग से राष्ट्रीय आपदा मोचन बल की टीम, भारत तिब्बत सीमा पुलिस, केंद्रीय औद्योगिक सुरक्षा बल और सेना की इकाइयां हैं। मुख्यमंत्री पुष्कर सिंह धामी ने कहा कि प्राथमिकता भीतर मौजूद हर व्यक्ति को बाहर निकालना है और अभियान युद्ध स्तर पर चल रहा है। मुख्य सचिव आनंद वर्धन, ज़िलाधिकारी गौरव कुमार और आपदा प्रबंधन सचिव विनोद कुमार सुमन इसमें शामिल अधिकारियों में हैं।
पहली तुलना सिलक्यारा से बनती है, जहां नवंबर 2023 में उत्तरकाशी की सिलक्यारा बड़कोट सुरंग के धंसे हिस्से के पीछे 41 लोग सत्रह दिन रहे और फिर वेल्ड किए गए पाइपों के रास्ते बाहर निकाले गए। यह तुलना टालने लायक है, क्योंकि दोनों विफलताएं एक जैसी नहीं हैं, और यही अंतर बताता है कि इस शिफ्ट के ज़्यादातर लोग घंटों में क्यों बाहर आ गए।
सिलक्यारा में छत का एक हिस्सा गिरा और मज़दूर साठ मीटर चट्टान के पीछे बंद हो गए। वह अवरोध स्थिर था। वह इसीलिए जानलेवा नहीं हुआ क्योंकि वह स्थिर था, जिससे बचाव दल पाइप के ज़रिए उन्हें जीवित रखते हुए दो हफ्ते से ज़्यादा रास्ता बनाने में लगे रह सके। पीपलकोटी में जो हुआ वह अंतर्प्रवाह था, बोर के बीच किसी गुहा से पानी और ढीली सामग्री का फूट पड़ना। अंतर्प्रवाह सुरंग को बंद करने से ज़्यादा उसे भरता है, और वह चलता है। वह भीतर मौजूद लोगों को थोड़ी देर की ऐसी खिड़की देता है जिसमें बाहर का रास्ता खुला रहता है, और सोलह लोग उसी का इस्तेमाल कर पाए।
हिमालय की नई चट्टान में सुरंग खोदने का यही खास खतरा है, और छत गिरने के मुकाबले इससे बचाव की इंजीनियरिंग कठिन है। यहां की चट्टान टूटी हुई है और दबाव में पानी रोके रहती है, और खुदाई का मुहाना बिना ज़्यादा चेतावनी के किसी भरे हुए क्षेत्र में जा सकता है। मुहाने से आगे जांच के लिए छेद करना मानक बचाव है, और यह हो रहा था या नहीं तथा उसमें क्या दिखा, यह पहला सवाल है जो किसी भी जांच को पूछना होगा।
इस ज़िले में हाल की स्मृति में यह दूसरी बार है जब किसी जलविद्युत सुरंग में पानी घुसा है। फरवरी 2021 में ऋषिगंगा घाटी में चट्टान और बर्फ का बड़ा हिस्सा गिरा और चमोली की एक दूसरी जलविद्युत परियोजना की सुरंग में जा घुसा, और मरने वालों में बड़ी संख्या उन मज़दूरों की थी जो उसके भीतर थे। परियोजनाएं अलग हैं और उस बार कारण ज़मीन के ऊपर था, चट्टान में नहीं, पर ढर्रा वही है: बिजली के लिए खोदी जा रही घाटी, पानी का इतनी तेज़ी से आना कि भूमिगत कोई हट न सके, और भूमिगत मौजूद लोगों का शिफ्ट पर लगा ठेका मज़दूर होना।
इसमें कुछ भी बचाव अभियान के खिलाफ तर्क नहीं है, जो शुरुआती आंकड़ों के हिसाब से तेज़ और अच्छा रहा है, और बाहर आए लोग इसका श्रेय उस त्वरित प्रतिक्रिया को देते हैं। यह तर्क इस बारे में है कि आखिरी मज़दूर का हिसाब हो जाने के बाद क्या होता है। सिलक्यारा के बाद खासा ध्यान गया था और राज्य की सुरंग परियोजनाओं में सुरक्षा ऑडिट का वादा हुआ था। पीपलकोटी में निकास की व्यवस्था थी या नहीं, जांच वाली ड्रिलिंग हो रही थी या नहीं, और 2023 के बाद के ऑडिट इस सुरंग तक पहुंचे या नहीं, ये सवाल एक महीने बाद लौटकर पूछने लायक हैं।